El transporte marítimo, o transporte por mar, es el transporte de mercancías mediante buques portacontenedores.

Una carga inferior a un contenedor completo (LCL) es un envío que ocupa menos espacio del necesario para llenar un contenedor por sí solo y se empaqueta junto con otros envíos para llenar el contenedor. Una carga de contenedor completo (FCL) es cuando un contenedor se dedica exclusivamente a un envío y, por lo general, llena (o casi llena) el contenedor. Los envíos LCL suelen requerir un plazo de entrega más largo, ya que el consolidador necesitará tiempo para clasificar y empaquetar otros envíos LCL junto con él, asegurándose de que nada en el contenedor reaccione con las otras clases de mercancías que hay en su interior.

Un conocimiento de embarque original (OBL) requiere que se proporcionen documentos físicos en el destino para que se pueda liberar un envío. Un conocimiento de embarque marítimo (SWB) puede emitirse electrónicamente y no requiere firma. En última instancia, ambos documentos (1) son prueba de un contrato de transporte e e y (2) un recibo de transporte de mercancías; sin embargo, solo un OBL funciona también como documento de titularidad que otorga la propiedad. Los OBL también se denominan a menudo B/L o BoL.

El puerto de carga (POL) es el puerto de origen desde el que se carga por primera vez el contenedor en el buque. El puerto de descarga (POD) es el puerto de destino donde se descarga el contenedor del buque y lo recoge el destinatario.

Roll-On/Roll-Off (RoRo) se refiere a los buques diseñados para que los vehículos se carguen y descarguen con sus propias ruedas (o con un vehículo plataforma). Este método es rápido y eficiente, ya que ahorra tiempo (y posibles daños) al no tener que desmontar y volver a montar los vehículos o los equipos de trabajo.

La carga fraccionada es aquella que es demasiado grande o tiene una forma irregular para caber en contenedores de transporte estándar. Puede transportarse en cajones, barriles, cajas, bolsas, bidones o tal cual (por ejemplo, las palas de un aerogenerador).

Un transportista sin propiedad de buques (NVOCC, por sus siglas en inglés) es un transportista marítimo que transporta envíos bajo su propio conocimiento de embarque interno, pero que no es propietario ni opera los buques marítimos. Al no ser propietarios ni operadores, suelen tener más flexibilidad y opciones en cuanto a rutas, ya que tienen contratos con varios transportistas marítimos en rutas similares.

El transporte marítimo suele ser más barato que el transporte aéreo y tiene una huella de carbono significativamente menor. El transporte marítimo también es versátil, ya que permite enviar grandes cantidades de contenedores al mismo tiempo, en el mismo buque, y además es más adecuado para transportar cargas de gran tamaño o con formas irregulares.

El transporte marítimo es el método de transporte más lento y, a menudo, puede sufrir retrasos debido a la congestión de los puertos o al mantenimiento imprevisto de los buques. Las infraestructuras siguen siendo un obstáculo para algunos puertos, ya que, en algunos casos, el tamaño de los buques supera la profundidad de los muelles, ríos o canales. La visibilidad también puede ser un problema, ya que los buques no siempre pueden cumplir los horarios previstos, aunque esto puede mejorarse con el socio de transporte y la tecnología adecuados.

Por motivos de seguridad, debe proporcionar el VGM adecuado de cualquier envío mediante una metodología aprobada antes de que el contenedor entre en el puerto. No conocer el peso correcto de un envío puede tener importantes repercusiones en la seguridad de las tripulaciones que participan en cualquier etapa del transporte. Por ejemplo: si un contenedor cargado en un buque es significativamente más pesado que el peso indicado en la documentación, podría provocar una distribución desigual del peso en el buque y hacer que este se balancee o que los contenedores se caigan bajo el peso de otros, con efectos desastrosos.